1925年，农村妇女杨桂英在乡下家破人亡，丈夫病死，地主逼债。她迫不得已，带着16岁的儿子双喜来到上海，找她在纱厂当“包身工”的女儿小珍子，并希望能够为自己找一份工作。包工头庄老四仗着手里的包身契，不让她们母女见面。杨桂英正在走投无路时，恰巧碰上了领导工人运动的共产党员刘英和与女儿在一起工作的高洪、高小妹兄妹。在他们的帮助下，杨桂英母子才进了工厂的清花问做工。进厂两个月后。她才经过千方百计找到小珍子。这时的小珍子已经被东洋婆打得奄奄一息了。小珍子的死引起了工人们的极大愤怒，他们向日方资本家提出了改善待遇的要求。高洪领头与日本大班川村交涉，结果，高洪兄妹、杨桂英母子和许多工人都被开除了。杨桂英见社会如此不公，怀揣剪子要去找东洋婆和庄老四拼命。刘英、高洪兄妹及时劝阻了她。他们告诉她，要报仇就必须团结起来，与帝国主义、封建军阀和买办资产阶级做斗争。这时，不幸的消息又传来，代表工人向资本家进行交涉的工人共产党员顾正红被枪杀了。工人们再也无法忍耐，在共产党的领导下，上海的二十二家纱厂四万多工人展开了全面的罢工。